Provavelmente a índia referida no nome do porquinho-da-índia (ou cobaia) não seria o país asiático, mas sim as índias Holandesas. Na Guiana e em outras regiões da América do Sul e Central existe um pequeno roedor que parece ser o ancestral selvagem da cobaia domesticada. No Peru, antes da conquista espanhola, os incas apreciavam esse pequeno animal por sua carne, considerada mais saborosa que a dos coelhos. Da América o porquinho-da-índia foi levado para a Europa onde é conhecido desde o século XVI. Hoje é criado em todo o mundo. Não é apenas um bichinho de estimação muito querido das crianças, mas também um animal de laboratório. Novos medicamentos são sempre experimentados nele antes de serem empregados na cura das moléstias.