A maioria das tartarugas recolhe as pernas e a cabeça na casca para proteger-se. Um predador habilidoso, porém, pode tira-la dali através de aberturas da carapaça. Essa carapaça formada de duas partes: a carapaça dorsal e o escudo ventral. Ambas compõem o exoesqueleto do animal e são formadas por placa ósseas internas, recobertas com placas córneas. O escudo ventral articulado e pode fechar completamente. Existe uma única tartaruga terrestre nessa família (Emydidae). Todas as outra são aquáticas. Apesar disso, ela é capaz de andar e movimentar-se melhor na água do que em terra. Quando jovem, é carnivora tornando-se depois vegetariana. Seus alimentos preferidos incluem caramujos, frutinhas e cogumelos.
O cágado pode facilmente ser criado como um animal doméstico.